El bressol del Romanticisme es troba a l'Alemanya de finals del XVIII amb el moviment poètic
Sturm und drang, que significa "tempesta i ímpetu". De la mà de
Johann Wolfgang von Goethe i de
Friedrich von Schiller, exalta la llibertat d'inspiració i de creació del poeta que l'han d'empèner a transgredir els cànons de la composició.
Les idees romàntiques es propaguen per Europa arran dels contactes i la tasca que realitzà
madamme Stäel, francesa exiliada a Suïssa. Va contactar amb autors romàntics alemanys com els germans
Schlegel, Schelling i Schiller. Finalment amb la seva obra
De l'Allemagne, convidà els francesos a renovar l'esperit nacional i els exhortà a l'entusiame, l'amor, la llibertat i l'esperit europeu. Pel que fa al teatre destacaran
Kleist i Büchner.
Posteriorment el Romanticisme arribarà a França on destacaran
Lamartine, George Sand i Victor Hugo i Alexand
re Dumas. Pel que fa al teatre, que és la part que més ens interessa, hi haurà una revolució escènica amb l'estrena d'
Hernani (1830) on se'ns proposa una nova manera de fer teatre, tant per al dramaturg com per als actors i, per tant una nova manera de gaudir-lo.
La llibertat guiant al poble, 1830. Eugène Delacroix.
A Anglaterra destacaran
Lord Byron en poesia i
Walter Scott en la creació de la novel·la històrica de la que n'és un bon exemple
Ivanhoe. El conreu del teatre fou nul.
El Romanticisme italià mantingué la petjada classicista i traspuà els motius patriòtics: el desig de la unitat italiana i l'oposició a la presència austríaca al nord del país. En poesia destacarà
Giacomo Leopardi i el novel·lista
Alessandro Manzoni amb
I Promessi sposi. Es conreà poc teatre.
A Espanya trobarem que
José de Espronceda destacarà en poesia. Pel que fa a la narrativa es desenvoluparà a partir del costumisme al voltant de
Mesonero Romanos i
Larra. És amb el teatre que el Romanticisme hi va arrelar amb obres com
Don Álvaro o la fuerza del sino, del
Duc de Rivas. Seguidament van aparèixer
Los amantes de Teruel, de
Juan Eugenio Hartzenbusch i les obres de
José Zorrilla:
Don Juan Tenorio i
Traidor, inconfeso y mártir.
Cal recordar que és en aquesta etapa que arreu d'Europa apareixen les causes nacionals vistes com un conjunt social i polític cohesionat per una burgesia en ascens. Això ho trobarem a Anglaterra, França i Espanya. En canvi, Alemanya i Itàlia les burgesies nacionals optar per l'emancipació d'una potència dominant. Les causes nacional troben dos principis bàsics en el Romanticisme: la reivindicació de la història pròpia i de l'esplendor medieval, i l'aplicació dels valors liberals individuals a les col·lectivitats.
Ideològicament, el Romanticisme no és un moviment uniforme, sinó que es desenvoluparà a partir de dues tendències ideològiques: la conservadora i la liberal. El sector conservador, de tarannà catòlic i monàrqui, aprofundeix en la visió idealitzant del passat medieval; aquí cal destacar
Scott, Manzoni i Chateaubriand. Pel sector liberal, de caràcter republicà i escèptic, en destacaran
Victor Hugo i Alexandre Dumas.